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Terpene sind organische Moleküle, von denen es in der Natur insgesamt mehrere tausend verschiedene gibt. Sie gehören alle zur chemischen Gruppe der Terpenoide. Unter den flüchtigen Terpenen unterscheidet man sogenannte Monoterpene und Sesquiterpene. Diese beiden Gruppen von flüchtigen Terpenen können aus Pflanzen wie Eukalyptus, Pfefferminz, Zitronengras und Thymian gewonnen werden und sind für den charakteristischen Geruch und Geschmack dieser Pflanzen verantwortlich. Sie kommen auch in Cannabis-Pflanzen vor und tragen unter anderem zum typischen Geruch von Cannabis bei. Terpene sind nicht direkt für das Überleben der Pflanzen notwendig, helfen ihnen aber zum Beispiel bei der Abwehr von pflanzenfressenden Tieren oder bei der Anlockung von Insekten. Für den Menschen können Terpene von grossem medizinischen Nutzen sein – zum Beispiel können sie eine desinfizierende Wirkung haben, Entzündungen hemmen oder Atemwegsbeschwerden lindern.

Flüchtige Terpene haben eine Vielzahl an verschiedenen Geschmacks- und Geruchsnuancen und riechen zum Beispiel nach Gewürzen wie Nelken, Kräutern wie Minze, nach Zitrusfrüchten oder aber Kiefernnadeln. Monoterpene und Sesquiterpene sind ein wichtiges Merkmal der Cannabispflanze und dies führt dazu, dass alle damit verbundenen Aromen und Geschmäcke nach den jeweiligen Pflanzen benannt werden.

Monoterpene tragen allgemein eher zu „leichten“ Aromen bei. Sie umfassen Substanzen wie Limonen und Terpinolen, die mehrheitlich citrus- oder pinienartige Aromen in der Cannabis-Pflanzen verstärken, teils aber auch leicht süsslich-würzige wie im Falle des Monoterpens Myrcen. Sesquiterpene hingegen sind mehrheitlich „schwerere“ Aromen und tragen in Cannabis öfter zu holzigen, würzigen Geruchsnoten bei. Zum Beispiel ist das Sesquiterpen Caryophyllen sehr bekannt aus Gewürznelken und verstärkt in Cannabis entsprechend würzig-nelkenartige Aromen. Humulen ist aus Hopfen, einer nahe mit Cannabis verwandten Pflanze, bekannt und gibt Cannabis-Blüten einen hopfenartigen Geruch.